Sonden Osiris-Rex har tatt prøver fra overflaten på asteroiden Bennu. Ferden har tatt sju år, og søndag landet kapselen med den verdifulle lasten i Utah i USA.

Det er første gang Nasa har hentet prøver fra en asteroide til jorden. Tidligere har japanske romforskere lyktes med to lignende prosjekter.

Kapselen landet tre minutter før det planlagte tidspunktet, men ut over det så det ut til at hjemturen gikk etter planen. Romfartøyet Osiris-Rex løste ut landingskapselen med prøvene om bord cirka 100.000 kilometer fra jorda. Deretter tok turen ned fire timer. Noen minutter før landingen gikk den dråpeformede kapselen inn i atomsfæren med en fart på 35 ganger lydhastigheten.

– Osiris-Rex-kapselen har landet med prøver om bord. En ferd på milliarder av kilometer til asteroiden Bennu og tilbake er avsluttet, sa Nasas kommentator på live-sendingen fra landingen.

Etter landingen begynte prosessen med å undersøke prøvene som den har hentet med seg. Helikoptre fløy ut til landingsstedet og forskere gikk ut for å undersøke sonden. Den skal senere tas med til et såkalt «rent rom» der varmeskjoldet fjernes og beholderen med prøvene åpnes.

Deretter tar forskerne fatt på å undersøke prøvene om bord, en prosess som vil pågå i mange år. Målet var å hente minst 60 gram materiale fra asteroiden. Hvor mye Osiris-Rex fikk med seg er ennå ikke kjent, men det kan dreie seg om så mye som 250 gram. Det er i så fall langt mer enn de japanske forskerne tidligere har hentet til jorden. De fikk med seg rundt en teskje materiale fra sine ferder.

Prøvene ble tatt da Osiris-Rex var framme ved Bennu for tre år siden. Selve innhentingen var ikke uten problemer. Sonden fikk med seg for mye materiale, og noe falt ut da steiner blokkerte lokket på beholderen.

Det som antas å være innholdet i beholderen om bord, er støv og småstein fra den karbonrike asteroiden. Etter all sannsynlighet vil dette være den største mengden materiale som er hentet til jorda fra et objekt lenger unna enn månen.

Prøvene skal mandag morgen flys til et nytt laboratorium ved Johnson Space Center i Houston. Der er det allerede lagret mange kilo månestein som ble samlet under Apollo-programmet for over 50 år siden.

– Åpningen av beholderen i Houston i løpet av de neste par dagene vil virkelig være sannhetens øyeblikk, gitt usikkerheten om hvor mye som er kommet med, sa prosjektets sjefforsker Dante Lauretta fra University of Arizona før landingen.

Osiris-Rex er et samarbeid mellom Nasa og universitetet. Landingen søndag skjedde på et stort test- og treningsfelt tilhørende det amerikanske forsvaret vest for Salt Lake City i Utah.

Asteroider som Bennu regnes som «overskuddsmateriale» fra dannelsen av solsystemet for 4,5 milliarder år siden, og prøver herfra kan gi et innblikk i forholdene da jorda og de andre planetene ble dannet.

Nasa planlegger en orientering om resultatet av ferden og innhentingen av prøver i oktober.

Bennu går i bane rundt sola og befinner seg for tiden rundt 81 millioner kilometer fra jorda. I løpet av turen for å hente prøvene der, har Osiris-Rex tilbakelagt omkring 6,2 milliarder kilometer. Asteroiden er rundt en halv kilometer i omkrets, og antas å være et bruddstykke fra en mye større asteroide.

I løpet av to år med undersøkelser fant Osiris-Rex ut at Bennu var en ulendt steinhaug full av kampestein og kratre. Overflaten var så løs at fartøyets «støvsuger» sank rundt en halv meter inn i asteroiden, og sugde opp mye mer enn planlagt.

Observasjonene som ble gjort på nært hold kan bli nyttige i neste århundre, da Bennu ventes å komme farlig nær jorda i 2182 – kanskje så nær at den står i fare for å kollidere. Dataene som nå er hentet av Osiris-Rex, kan bidra til å hjelpe med tiltak til å skyve den vekk, hvis det skulle bli nødvendig, opplyser Lauretta.

Etter at sonden med prøvene landet på jorda, fortsetter Osiris-Rex ferden. Neste stopp for sonden er asteroiden Apophis. Ankomst der er beregnet til 2029.