Israels høyesterettsdommere sitter nå samlet for å vurdere lovligheten av regjeringens omstridte rettsreform, som har utløst masseprotester siden januar.

Tirsdag trådte alle de 15 høyesterettsdommerne sammen for å ta stilling til en klage fra menneskeretts- og borgerrettsgrupper.

Kritikerne mener rettsreformen på dramatisk vis vil svekke rettsvesenets uavhengighet og dermed også demokratiet i Israel. Høyesterett behandler nå en del av reformen som svekker domstolens egen makt.

Vanligvis er det tre høyesterettsdommere som tar stilling i slike saker, og at samtlige 15 nå er samlet er i seg selv historisk.

Statsminister Benjamin Netanyahus høyreregjering består av en koalisjon ultranasjonalistiske og ultrareligiøse partier og blir ansett for å være den mest ytterliggående i landets historie.

Gjennom rettsreformen forsøker regjeringspartiene blant annet å styrke sin egen makt over utnevnelse av dommere, samt å sikre seg rett til å overkjøre kjennelser i høyesterett.

Den første delen av reformen ble vedtatt av nasjonalforsamlingen i juli og fratar høyesterett muligheten til å stanse politiske beslutninger den anser som urimelige.

Israel har ingen formell nedskrevet grunnlov som begrenser regjeringens makt.

Israels justisminister Yariv Levin, som omtales som arkitekten bak rettsreformen, hevdet tirsdag at landets høyesterett ikke har myndighet til å vurdere lovligheten av reformen.

– Det er et fatalt angrep på demokratiet og nasjonalforsamlingens status, hevdet han.

Susie Navot i tankesmia Israel Democracy Institute er uenig og mener at det er regjeringen som nå truer demokratiet i landet.

– Demokratier dør ikke plutselig. Demokratier dør sakte, steg for steg, lov etter lov. Derfor må vi være svært forsiktige med slike reformer av rettssystemet, sier hun.

Høyesteretts behandling av rettsreformen blir strømmet direkte og følges med stor spenning, både av mange israelere og i resten av verden.

En rekke statsledere med USAs president Joe Biden i spissen har uttrykt stor bekymring for utviklingen i Israel og oppfordret Netanyahu til å legge reformen på is.

Netanyahu er selv tiltalt for korrupsjon og maktmisbruk, og kritikerne hevder at han derfor har egeninteresse av å svekke rettsvesenets uavhengighet i håp om henleggelse.

Netanyahu har ikke sagt om han vil respektere høyesterettskjennelsen, som først trolig vil være klar om uker eller måneder.