Kreml forsøkte å gi sine egne fallskjermsoldater æren for å ha inntatt Soledar. Men da rykket Wagner-gruppens leder, Jevgenij Prigozjin, ut og tvang Kreml til å innrømme at ikke en eneste fallskjermsoldat hadde deltatt. Det var leiesoldatene som hadde inntatt byen. Det var en offentlig ydmykelse av hæren.

Innrømmelsen kom etter et møte mellom Putin og Prigozjin i St. Petersburg.

The Russian military was forced to admit on Friday night that a powerful mercenary group had captured the town of Soledar and not its own troops.

After Ukrainian forces withdrew on Friday, Russia’s ministry of defence initially proclaimed that its “brave paratroopers” had “liberated” the small salt mining town in Donbas.

However, that version of events was swiftly contradicted by Yevgeny Prigozhin, the head of the mercenary Wagner group, who said “not a single paratrooper» was involved.

In a humiliating and rare recognition of the private fighting force, the Russian military later published a new statement saying: «This combat mission was successfully implemented by the courageous and selfless actions of the volunteers of the Wagner assault squads.»

Det var en ydmykende innrømmelse fra Moskva, som gjerne ville ta æren for fremgangen på slagmarken.

Sergei Markov, a well-connected former Kremlin adviser and political commentator, revealed the meeting in St Petersburg between Mr Prigozhin and Putin which “recognised the heroism of the Wagner soldiers”.

Dermed får Wagner-gruppens militære suksess også en politisk betydning. Regulære militære liker ikke leiesoldater som står utenfor deres kommando. Men den russiske hær har gjort en så dårlig figur at Wagner-gruppen er innkalt som støttetropper. Nå har de overtatt ledelsen og ydmyket generalene.

Den risikoen tok Putin. Men nå risikerer han at Prigozjin seiler opp som en rival. Maktklikken i Moskva vil se resultater. Hvis Prigozjin er mannen som kan levere varene, kan han komme til å utfordre Putin.

Ukraina hevder de fortsatt står i Soledar. Det virker ikke overbevisende.

Zelenskij lover at soldatene i øst skal få det de trenger for å kjempe.