Pave Frans på vei fra katedralen der han møtte irakiske kirkeledere fredag. For drøyt ti år siden ble 58 mennesker drept i et terrorangrep mot kirken, som på arabisk heter Sayidat al-Nejat. Foto: Andrew Medichini / AP / NTB
Pave Frans’ første dag i Irak var preget av musikk, sang, flagg og blomster, samt oppfordringer om likhet, fred og mangfold.
Paven har valgt å gjennomføre besøket i det krigsherjede landet tross koronapandemi og store sikkerhetsproblemer.
– Det gjør besøket ditt dobbelt så verdifullt i irakernes øyne, sa Iraks president Barham Salih da han ønsket paven velkommen i presidentpalasset.
Det er første gang noensinne at en pave besøker Irak.
Katolikkenes religiøse overhode er 84 år gammel, og det er hans første utenlandsreise siden koronapandemien rammet verden. Det fire dager lange besøket er omgitt av svært strenge sikkerhetstiltak.
På turens første dag valgte han å besøke en kirke i bydelen Karrada i Bagdad, som i oktober 2010 ble rammet av terror. Rundt 120 mennesker var samlet til kveldsmesse da kirken ble stormet av ytterliggående islamister. Bortimot 60 mennesker ble drept, blant dem to prester og flere barn. 48 av ofrene var katolikker.
Talte i terrorrammet kirke
– Vi er samlet her i Vår frues frelseskirke i Bagdad, innhyllet i blodet til våre brødre og søstre, som her betalte den høyeste pris for sin trofasthet mot Herren og hans kirke, sa paven, som også takket biskoper og prester for å ha blitt værende i Irak.
Bilder av de 48 katolske ofrene, som nå har status som «martyrer», omringet alteret der paven sto mens han snakket.
– Deres død er en mektig påminnelse om at det å oppildne til krig, hatefulle holdninger, vold eller blodsutgytelse er uforenlig med autentisk religiøs lære, sa paven.
Ba om likebehandling
I møte med Iraks president fastholdt paven at ingen bør regnes som annenrangsborgere. Han ba også irakiske myndigheter kjempe mot korrupsjon og maktmisbruk. Alle irakere, uansett tro, fortjener å ha den samme beskyttelsen som den sjiamuslimske majoriteten, fastslo han.
– Kun hvis vi ser forbi forskjellene og ser på hverandre som medlemmer av den samme menneskelige familien, vil vi kunne begynne en effektiv prosess med å gjenoppbygge og etterlate en bedre og mer rettferdig og menneskelig verden til kommende generasjoner, sa han.
Iraks president brukte anledningen til å beklage at så mange kristne har forlatt landet, og han ba dem komme tilbake for å sikre at Irak igjen blir et land preget av toleranse.
Irak hadde før USAs invasjon i 2003 anslagsvis 1,5 millioner kristne, men i dag er det færre enn 400.000 tilbake i en befolkning på 40 millioner.
Pansret bil
Sikkerhetssituasjonen i landet er svært vanskelig, og pavens reiserute i landet inkluderer rundt 1.400 kilometer i fly og helikopter.
Kortere reiser skal han tilbakelegge i pansret bil langs veier som har fått ny asfalt og blomsterdekorasjoner i anledning besøket.
I Bagdad begynte kristne å samle seg i en kirke fredag morgen, før de gikk inn i busser og ble kjørt til flyplassen for å være velkomstkomité for paven.
Flyet fra Al Italia landet rett før klokka 14 lokal tid, og Iraks statsminister Mustafa al-Kadhimi ventet ved den røde løperen.
Et kor stemte i da de to gikk mot ankomsthallen, og mange av sangerne var uten munnbind.
Paven og statsministeren tok også av seg sine munnbind da de satte seg ned til en første samtale, og det ble bemerket at de ikke holdt 2 meters avstand.
Etter møtet håndhilste de på hverandre til ære for fotografene, fortsatt uten munnbind.
Vaksinert
Den katolske kirken forsikret før besøket om at det vil være strenge smitteverntiltak og at avstandsregler ville bli overholdt ved alle seremonier under pavebesøket.
Irak har i likhet med mange andre land opplevd økt smittespredning den siste tiden, men paven, hans medarbeidere og de rundt 75 journalistene i følget er alle vaksinert i forkant av besøket.
Paven skal i Irak også innom sjiamuslimenes hellige by Najaf, der han skal møte sjiamuslimenes øverste leder i landet, ayatolla Ali Sistani.
Han skal også besøke profeten Abrahams fødeby Ur og herjede kristne byer i nord der kirker nylig er rehabilitert.
Fakta om kristne i Irak
* Iraks kristne samfunn er et av de eldste og mest mangfoldige i verden.
* Flertallet er kaldeiske katolikker, men det er også ortodokse, protestanter og andre kristne grupper.
* Før 2003 var det 1,5 millioner kristne, rundt 6 prosent av befolkningen. I dag er det anslagsvis 400.000 kristne blant Iraks 40 millioner innbyggere, ifølge organisasjonen Hammurabi.
* Blant dem som har flyktet, er nesten en halv million bosatt i USA. Mange flyktet også til Canada, Australia, Norge og andre europeiske land.
* Rundt 200.000 av Iraks kristne levde tidligere i Nineveh-provinsen nord i landet, der mange fortsatt snakker en arameisk dialekt, språket Jesus snakket.
* Den ytterliggående islamistgruppa IS inntok provinsen i 2014 og truet mange kristne til å konvertere. IS er siden drevet ut, men utgjør en betydelig fare både der og i andre deler av Irak.
* Rundt 36.000 av de 100.000 kristne som flyktet fra Nineveh, har siden vendt tilbake, ifølge Aid to the Church in Need.
Lær alt om klimasaken og hysteriet rundt den. Kjøp Kents bok her!
