I øsende regnvær gikk flere hundre LHBT-soldater og deres støttespillere gjennom sentrum av Kyiv i den første pride-paraden siden Russlands invasjon.

Mange av soldatene i søndagens parade hadde jakkemerker med regnbuer og enhjørninger på uniformene. De krever at ukrainske myndigheter gir dem styrkede rettigheter, inkludert retten til å inngå likekjønnede partnerskap.

Deltakerne beskriver arrangementet som en pride-marsj, men den manglet feststemningen som har preget paraden i fredstid. Et stort politioppbud holdt vakt over deltakerne som følge av trusler fra motdemonstranter og aktivister på ytre høyre fløy.

– Vi er vanlige folk som kjemper på lik linje med alle andre, men vi frarøves rettighetene som andre folk har, sier Dmitrij Pavlov, en soldat i hæren som gikk med stokk i paraden.

Ultra-right activists run along the city main avenue protesting the annual Gay Pride parade, under the protection of riot police in Kyiv, Ukraine, Sunday, June 16, 2024. Several hundred LGBT Ukrainian servicemen and other protesters joined the pride march in central Kyiv Sunday seeking legal reforms to allow people in same-sex partnerships to take medical decisions for wounded soldiers and bury victims of the war that extended across Ukraine more than two years ago. (AP Photo/Efrem Lukatsky)

Rett etter at den kortvarige pride-paraden var over, gikk militante nasjonalister gjennom Kyivs gater og ropte homofiendtlige skjellsord.

Krigen mot den russiske invasjonsmakten fremstilles iblant som en eksistensiell kamp for liberale europeiske verdier, men deler av det ukrainske samfunnet er fortsatt dypt konservativt.

– Selv mens vi angripes, er vi nødt til å stille opp. Vi er en slik nasjon, vi gir ikke opp. Hvis våre rettigheter tas fra oss, kjemper vi for dem, sier 27 år gamle Dina Ivanova i pride-paraden.

27-åringen sammenligner situasjonen i Ukraina med Russland, der myndighetene har trappet opp undertrykkelsen av LHBT-personer siden den fullskala invasjonen i 2022.

– Jeg er veldig glad for at jeg bor i et land der jeg i det hele tatt kan gå i pride, sier Ivanova.

– De fordømte russerne kan ikke det, legger hun til.

Tid og sted for søndagens pride-parade ble av sikkerhetshensyn holdt hemmelig for offentligheten helt fram til søndag morgen. Rundt 500 personer møtte fram til markeringen, som fant sted bak politisperringer.

Slagordene sto i skarp kontrast til andre pride-parader som finner sted rundt om i verden i disse dager. «Væpne Ukraina nå» og «Forent mot seier» ropte deltakerne.

Men mange krevde også at regjeringen åpner for likekjønnet sivilt partnerskap. Mangelen på et juridisk rammeverk for likekjønnede par betyr at partnerne til LHBT-soldater som blir drept eller såret, kanskje ikke engang får beskjed om hva som har hendt sine kjære.

– Er det rettferdig, når folk ofrer sine liv? Nei, sier Marlene Scandal, en dragdronning med regnbueblomster og det blågule ukrainske riksvåpenet.

Flere åpent homofile soldater gikk i paraden, blant dem Petro Zjerukha, som fikk permisjon for anledningen. Meningsmålinger har antydet en økende toleranse for homofile, lesbiske og transpersoner siden krigen brøt ut.

– For mange av mine kampfeller var jeg den første LHBT-personen de noen gang hadde sett, forteller Zjerukha.

– Det var som om de hadde kommet i kontakt med et romvesen.

– Det var mange spørsmål, men jeg tror at etter at vi snakket en del sammen, så ble alt veldig avslappet, sier 28-åringen.

Flere diplomater møtte også opp til pride-paraden. Danmarks ambassadør Ole Egberg Mikkelsen påpekte at et av vilkårene for ukrainsk EU-medlemskap er beskyttelse av minoriteter.

Politiet eskorterte også de flere hundre motdemonstrantene som markerte motstand mot pride etter paraden. De ropte slagord mot Russland og dødstrusler mot skeive. En av marsjens arrangører, som sto ved siden av en mann med hakekors på lua, benektet overfor AFP at dødstruslene er homofobiske.

21 år gamle Oleksandr Tymosjenko fra ungdomsgruppa Høyresektor sier han ikke bare protesterer mot skeive, men også mot LHBT-bevegelsen som han hevder kjemper for spesielle rettigheter.

– Alle land i Øst-Europa, og spesielt tidligere sovjetrepublikker, er sterkt kjennetegnet av konservatisme og tradisjon. Ukraina er intet unntak, sier 21-åringen.