USAs forsvarsminister Lloyd J. Austin skulle til Singapore og ville gjerne møte sin kinesiske kollega, Li Shangfu. Men svaret var nei. Li hadde ikke noe ønske om å møte Austin. På diplomatspråket er dette et slag i ansiktet. Det har vært liten kontakt på toppnivå siden spionballongen ble skutt ned utenfor Kinas østkyst. Utenriksminister Tony Blinken skulle vært i Kina, men måtte avlyse.

Normalt vil en supermakt med æren i behold beklage manglende samarbeidsvilje, og la Kina ta skylden. Bidens Pentagon gjør det annerledes. De gjentar ønsket om kontakt og lover å være klare. For Kina er dette et tegn på svakhet.

– Kinas manglende vilje til å delta i viktige diskusjoner om vårt og deres forsvar kommer ikke til å svekke vår forpliktelse til å søke åpen kommunikasjon med Kinas hær, sier Pentagons talsperson, general Pat Ryder.

Ifølge USA har Kina avvist en rekke invitasjoner til samtaler siden 2021.

Li fikk sanksjoner mot seg av USAs regjering i 2018 for å ha kjøpt russiske våpen. Pentagon mener likevel ikke at det hindrer Austin i å forhandle med ham.

Austin skal reise til Singapore senere denne uken for å delta på Shangri-La Dialogue, et forsvarstoppmøte der han møtte Lis forgjenger Wei Fenghe i juni i fjor. (NTB)