Mandag krysset en bataljon på 700 soldater fra US Marine Corps den norsk-svenske grensen ved Storlien. Det er den første utenlandske troppen som ankommer svensk territorium, men totalt vil 26.000 soldater og sivilt ansatte fra 13 NATO-land delta under øvelsen i Sverige. Det er den største nasjonale øvelsen i sitt slag på mer enn 25 år, og på sine nettsider beskriver Försvarsmakten Aurora 23 som en øvelse der alle forsvarsgrener og kampstyrker deltar for å øke den kollektive evnen til å møte et væpnet angrep mot Sverige.

Øvelsen går til og med 11. mai og skal gjennomføres i luften, på land og til sjøs. Forbund over hele Sverige vil være med, men øvelsen vil hovedsakelig merkes i Sør-Sverige og på og rundt Gotland.

Formålet med Aurora 23 var opprinnelig å leve opp til Riksdagens forsvarsvedtak fra 2015 og 2020 for å øke den svenske Försvarsmaktens kapasiteter. Øvelsen har vært planlagt i flere år, men i løpet av disse årene har forutsetningene endret seg: Russland har invadert Ukraina og Sverige har søkt om medlemskap i NATO. Aurora 23 har derfor fått en utvidet betydning, ifølge øvelseslederen, brigadegeneral Stefan Andersson.

– Vi är på väg in i alliansen Nato där Sverige kommer att få en helt annan betydelse. Nu måste vi identifiera om vi har rätt resurser och metoder, militärt och civilt, för att ta emot och vara värd för andra länders förband, sier Andersson i et intervju med Dagens Nyheter.

Men Aurora 23 har også møtt sterk kritikk. Det svenske freds- och voldgiftsforbundet krever blant annet at alle militærøvelser, inkludert Aurora 23, stanses på grunn av den sikkerhetspolitiske situasjonen, melder Göteborgs-Posten. Ifølge organisasjonens styreleder Kerstin Bergeå risikerer Aurora 23 å øke spenningen ytterligere. I stedet mener hun at Sverige bør satse på konfliktforebyggende arbeid og diplomati.