Russland, Kina og Sør-Afrika innledet en ti dager lang felles marineøvelse fredag utenfor den sørafrikanske østkysten. Øvelsen skal styrke landenes forhold.

Operasjonen Mosi, som betyr «røyk» på det lokale tswana-språket, sammenfaller med årsdagen for Russlands invasjon av Ukraina 24. februar.

Øvelsen finner sted utenfor Durban og vil «styrke det allerede blomstrende forholdet mellom Sør-Afrika, Russland og Kina», heter i en kunngjøring fra det sørafrikanske forsvaret.

Ifølge det russiske nyhetsbyrået Tass deltar den russiske fregatten Admiral Gorsjkov og et tankskip. Fregatten, som gjennomførte en øvelse i Norskehavet i januar, er utstyrt med hypersoniske krysserraketter av typen Zircon.

Zircon kan Ifølge Russland gå i flere ganger lydens hastighet og utstyres med atomstridshode. Den ble testet for første gang i oktober 2020, og ifølge Tass vil den for første gang bli brukt til å skyte mot et ekte mål under øvelsen.

Sør-Afrika er sammen med Brasil, Russland, India og Kina med i Brics-gruppen. De fem landene regnes som verdens raskest voksende økonomier og har de siste tolv årene samarbeidet for å utfordre vestlige lands økonomiske dominans i verden.

Sørafrikanerne avsto fra å stemme da FNs hovedforsamling stemte for å fordømme Russlands invasjonskrig i fjor. Landet har fått kritikk for øvelsen, men har svart med å vise til lignende øvelser med andre partnere, blant dem en i Frankrike i november.

I en uttalelse fra forsvarsdepartementet i januar heter det at Sør-Afrika i likhet med andre uavhengige og suverene stater, har rett til å handle i tråd med egne nasjonale interesser.

Regjeringspartiet African National Congress (ANC) har i en årrekke hatt bånd til Russland, etter at Sovjetunionen støttet kampen mot det rasistiske apartheidregimet som av mange vestlige land ble ansett som en alliert i den kalde krigen.

Seks diplomater med base i Sør-Afrika, alle fra Nato- eller EU-land, kritiserer øvelsen sterkt overfor Reuters.

– Det er ikke riktig, og vi har sagt til dem at vi ikke støtter den, sier en av dem.

Også innad i Sør-Afrika blir øvelsen møtt med kritikk. Den russiske fregatten la til kais ved Cape Town forrige helg, prydet med bokstavene Z og V som Russland bruker for å promotere krigføringen i Ukraina.

– Cape Town vil ikke være medskyldig i Russlands onde krig, skrev ordfører Geordin Hill-Lewis på Twitter og erklærte at fartøyet ikke er velkomment i byen.

Det er også bekymring for at regjeringens utenrikspolitikk vil gå ut over landets økonomiske interesser. Kina er det afrikanske kontinentets viktigste handelspartner, men EU er med god margin Sør-Afrikas største eksportmarked.

– Det er et slag i ansiktet på våre handelspartnere å være så tydelig på Russlands side på årsdagen for invasjonen, sier Kobus Marais, som er forsvarspolitisk talsperson i opposisjonspartiet Democratic Alliance.

– Vi er de nyttige idiotene, legger han til.

Kjøp «Usikker vitenskap» av Steven E. Koonin som papirbok her og som ebok her!

Kjøp «Den døende borgeren» av Victor Davis Hanson som papirbok her og som ebok her!

Kjøp «Mesteren og Margarita» her!