Profeten Muhammed mottar sin første åpenbaring fra engelen Gabriel, bilde av persisk middelaldermaleri som er gjengitt i en historiebok av Rashid al-Din Ṭabib (1247–1318).

Hamline University, som er et privat universitet i St. Paul, Minnesota, sparket nylig en foreleser i kunst­historie som hadde vist studentene malerier av middelalder­kunstnere som viser profeten Muhammed.

Et av bildene det er tale om, er velkjent fra kunsthistorien og regnes som viktig i persisk og islamsk tradisjon, og er ofte blitt benyttet i undervisning verden rundt.

Kunsthistorikeren som viste frem bildene for studentene, holdt en virtuell forelesning og fortalte på forhånd at de kom til å bli vist, slik at de som ikke ønsket å se dem, kunne lade være.

Ikke desto mindre var det noen av studentene som følte seg krenket av fremvisningen, og en tjenesteperson for «fremragenhet i inkluderingen» kritiserte foreleseren. Reason Magazine skriver:

Some students in the class complained that they felt disrespected by the showing of an image of Muhammad which some devout Muslims regard as unacceptable. The associate vice president for inclusive excellence denounced the instructor’s actions as «inconsiderate, disrespectful and Islamophobic» and «unacceptable» in a Hamline classroom.

Universitetsledelsen ved Hamline fastslår at respekt for religiøse forskjeller har forrang fremfor den akademiske friheten:

The president then announced to the campus community that academic freedom «should not and cannot be used to excuse away behavior that harms others.» The putatively harmful behavior in this context was showing to students in a college class a famous work of Islamic art. Nonetheless, the president concluded that «respect, decency, and appreciation of religious and other differences should supersede» academic freedom.

En student som hadde følt seg krenket, fortalte om det til studentavisen The Oracle:

Aram Wedatalla, a Hamline senior and the president of Muslim Student Association (MSA), was in the class at the time the photos were shared.

“I’m like, ‘this can’t be real,’” Wedatalla told the Oracle. “As a Muslim, and a Black person, I don’t feel like I belong, and I don’t think I’ll ever belong in a community where they don’t value me as a member, and they don’t show the same respect that I show them.”

Etter en samtale med foreleseren som «hun følte ikke var produktiv», klaget Wedatalla til universitetet:

Wedatalla emailed MSA’s leadership team and members of the Hamline administration on Oct. 7, the day after the incident. On this same day, she met with President Fayneese Miller. Dean of Students Patti Kersten also called Wedatalla and apologized for her experience.

Foreleseren skrev dagen etter til studenten og bad om unnskyldning for at hun hadde blitt lei seg:

“I would like to apologize that the image I showed in class on [Oct. 6] made you uncomfortable and caused you emotional agitation. It is never my intention to upset or disrespect students in my classroom,” the professor wrote in the email to Wedatalla, who shared it with the Oracle.

Siden avsluttet Hamline University uansett foreleserens engasjement.

Academic Freedom Alliance (AFA) protesterer mot at universitetet sparket foreleseren, forlanger at vedkommende får jobben tilbake, og krever at institusjonen tar høyere utdanning på alvor:

“I write on behalf of the Academic Freedom Alliance to express our firm view that the university’s action in dismissing the instructor in charge of the course is an egregious violation of academic freedom,” wrote the AFA’s Keith Whittington in the letter. “Hamline University’s actions in this matter go to the very heart of the academic and scholarly enterprise. If a professor of art history cannot show college students significant works of art for fear that offended students or members of the community could get that professor fired for doing so, then there simply is no serious commitment to academic freedom at that institution – and indeed no serious commitment to higher education.”

Ifølge studentavisen ønsket foreleseren å vise at avbildninger av Muhammed ikke er forbudt i islam, slik det ofte blir hevdet. Ikke alle islamske kulturer tolererer bilder av Muhammed, men det finnes ikke noe slikt som én monolittisk islamsk kultur, skal foreleseren ha sagt.

Kjøp Ruud Koopmans’ bok her!