Plastavfall hoper seg opp i verdenshavene. Plast som dumpes på fyllinger blir der i så godt som all fremtid. Men nå har tyske forskere funnet et enzym som kan spise plasten på mindre enn én dag.

Polyesterhydrolase, PHL7, ble nylig funnet på en tysk kirkegård gumlende på kompost. I laboratoriet fant forskerne at PHL7 var i stand til å dekomponere polyetylentereftalat (PET) 90 prosent på 16 timer. 

PHL7 er ikke den første naturlige plast-eteren oppdaget av forskere, men den er den raskeste. I 2016 ble enzymet LLC funnet på et resirkuleringsanlegg i Japan, men det nylig oppdagede PHL7 er dobbelt så raskt som LLC. 

LLC-enzymet er forsøkt mutert av forskere for å gjøre det enda mer glupsk, men LLC har har langt fra samme appetitt som PHL7. 

– Enzymet som ble oppdaget i Leipzig, kan bli viktig i utviklingen av ny, energieffektiv plastresirkulering, sier mikrobiolog Wolfgang Zimmermann ved Leipzig universitet, men hverken PHL7 eller LCC kan fullstendig bryte ned PET-plast med høyere krystallinitet av typen som brukes i enkelte flasker.

Enda bedre, biproduktene fra denne resirkuleringsprosessen kan bygges opp igjen for å lage ny plast.

Mulighetene for resirkulering er enorme. Hvert år produseres mer enn 82 millioner tonn PET i verden, og bare en liten prosent blir til ny plast.

Gjenvinning av plast gjennom smelting er energikrevende og dyrt. Biologisk resirkulering vil kunne skape en billig og effektiv sirkulær plastøkonomi. 

PHL7 skiller seg foreløbig fra andre kandidater. Måten det bryter ned PET på ser ut til å være basert på én enkelt byggestein i DNA-et. Prosessen for å gjenbruke biproduktene trenger ikke være avhengig av petrokjemikalier.

– Ved å bruke kraftige enzymer som PHL7 er det mulig å resirkulere PET-emballasje i en lukket prosess med lavt karbonavtrykk og uten bruk av petrokjemikalier.

Gitt den alvorlige forurensningen avfallsplast representerer, lyder dette som en drøm. 

Mikroplast er nylig funnet i menneskers lunger. Fra 1. juli vil all engangsplast bli forbudt i India.

Forskerteamet ved Leipzig universitet jobber med prototypen.

An #enzyme that degrades PET plastic in record time: PHL7, which #UniLeipzig researchers found in a compost heap in Leipzig, could make biological PET #recycling much faster. https://t.co/Y2g2rpBkvs pic.twitter.com/wWILNRAZsJ

— UNIVERSITÄT LEIPZIG (@UniLeipzig) May 16, 2022

NEWLY DISCOVERED ENZYME BREAKS DOWN PET PLASTIC IN RECORD TIME