Facebook skapte datakaos i Australia for å påvirke lovgiverne

Da Australia ifjor ville endre lovverket slik at Facebook ble nødt til å betale for innhold fra nyhetsprodusenter, svarte Facebook med å blokkere australske nyheter.

Men Facebook blokkerte ikke bare nyheter, de tok også sykehus, nødetater og veldedige organisasjoner ned fra plattformen. Facebook sier det var «utilsiktet», men varslere hevder det var en strategisk forhandlingstaktikk. Internt ble strategien hyllet som mesterlig.

Varslere har gjennom vidnesbyrd og overlevering av dokumenter til australske og amerikanske myndigheter, vist at Facebook bevisst tok ned sider over en lav sko. De la opp en sjuskete, bred prosess som rammet deler av den australske regjeringen, nødetater og helsetjenestene nettopp da landet lanserte vaksinering mot covid.

Målet var å oppnå maksimal forhandlingsstyrke overfor det australske parlament da de stemte over den første loven i verden som ville kreve at plattformer som Google og Facebook skulle betale nyhetsmedier for innhold.

Både Facebook og Google hevdet at lovgivningen som den opprinnelig ble foreslått, var ubrukelig. Av bekymring for at loven ville skape presedens, truet begge i realiteten med en slags australsk blackout. Google truet med å stenge søkemotoren i landet og Facebook sa at de ville fjerne nyheter hvis forslaget ble lov.

Facebook hevdet at blokkeringen kun var rettet mot nyhetsmedier, men for å påvirke lovutformingen implementerte selskapet en bred algoritme som tok ned langt mer enn nyhetssider.

De berørte ble ikke varslet om og de fikk heller ikke noe system for å anke blokkeringen.

Dokumentene viser at flere Facebook-ansatte slo alarm om konsekvensene og foreslo alternative løsninger, men de ble møtt med minimalt eller forsinket respons fra lederne.

Facebooks maktdemonstrasjon skapte uro i Australia. Etter fem dager endret det australske parlamentet den foreslåtte loven i så stor grad at de mest byrdefulle bestemmelsene ikke er blitt anvendt på Facebook eller dets moderselskap, Meta Platforms Inc. et år etter at den ble vedtatt.

– Vi landet akkurat der vi ville, skrev Campbell Brown, Facebooks sjef for globalt nyhetssamarbeid, i en gratulasjons-epost til sitt team bare minutter etter at det australske senat stemte for å godkjenne det utvannede lovforslaget i februar 2021. Hun var blant dem som presset på for en aggressiv holdning overfor Australia.

Mark Zuckerberg og Chief Operating Officer Sheryl Sandberg kom også med gratulasjoner. Sandberg berømmet strategien for å være godt uttenkt og presis utført.

Facebook benektet at trekkene var en forhandlingstaktikk.

– Dokumentene viser tydelig at vi hadde til hensikt å unnta australske myndigheter fra restriksjonene. Da vi ikke klarte å gjøre det på grunn av teknisk feil, beklaget vi og jobbet for å rette det opp. Enhver antydning om det motsatte er kategorisk og åpenbart feil. Vi trengte et bredt verktøy ettersom loven ikke definerte nyheter, sa Facebooks talsmann Andy Stone.

Facebooks harde linje viser hvor de legger listen når lignende lovgivning introduseres i andre land. I forrige måned introduserte Canada lovgivning etter australsk forbilde. Lignende lovgivning er underveis i den amerikanske kongress.

Extraordinary story of how Facebook assembled a team to dishonestly influence the Australian public and lawmakers last Feb, at a crucial lawmaking juncture, securing key concessions in a world-first law dealing (ironically) with excessive bargaining power https://t.co/qaRrsA4UbO

— Julia Powles (@juliapowles) May 5, 2022