Under et besøk i Burgund forsøkte Frankrikes president Emmanuel Macron å fremstille seg selv som en beskytter av fransk enhet mot populistene som vil så vold, hat og uenighet.

I sennepsbyen Dijon sa Macron at han ikke har hatt tid til å fokusere fullt ut på valgkampen på grunn av krigen i Ukraina. Flere har anklaget Macron for å ta for lett på valget, og for å unngå debatter. Mange føler at Macron tar seieren som en selvfølge.

Dette stemmer for øvrig godt med meningsmålingene, som har Macron som en klar favoritt, skriver The Times.

He remains a clear favourite to win the election, with a Cevipof poll for Le Monde putting him on 28 per cent of the vote in the first round, ahead of Marine Le Pen, 53, the National Rally leader, on 17.5 per cent, Jean-Luc Mélenchon, 70, the radical left France Unbowed candidate, on 14 per cent, Éric Zemmour, 63, the anti-Islam pundit, on 11.5 per cent, and Valérie Pécresse, 54, the centre-right Republicans contender, on 10 per cent.

The poll said Macron was on course to defeat Le Pen by 57 per cent to 43 per cent in the second round.

Men Macron opplever at oppslutningen er fallende. Hans rådgivere har advart mot at en for stor selvsikkerhet kan irritere velgerne og i verste fall føre til at han ikke blir gjenvalgt.

Dette var noe av bakgrunnen for hans dagstur til Burgund. Macron forsøker å vise at han er en mann av folket, ikke en fjern, elitepreget figur uten forståelse for hvordan vanlige franskmenn lever.

Han spiste lunsj med studenter ved Lycée les Marcs d’Or, hvor tenåringer studerer emner som design og teknologi.

“He seemed very nice,” said Pauline Sirod, 18, who shared a table with the president and who seemed pleased with his promise to ensure that pupils would be paid a salary for work experience placements.

I samtaler med journalister etter besøket gikk Macron til angrep på Zemmour, som dagen før hadde gitt manglende fokus på lov og orden under Macron skylden for en serie drap. Tilhengere av Zemmour svarte med å rope at Macron var en snikmorder.

Macron kommenterte:

– Leaders whose line consists of insults, violence and threats are not good for democracy, whatever project they carry. We must never accept incivility, a lack of respect and of course hatred.

Zemmour hevdet at han ikke hadde hørt ropene fra folkemengden. Macron sa at dette betød at Zemmour enten var en skam, eller at han hadde problemer med hørselen.

Dette fikk Mélenchon, som er født med redusert hørselsevne, til å anklage presidenten for å fornærme folk med handikap.

I Dijon forsøkte Macron å fremstille seg selv som en kandidat som ser fremover, i motsetning til ondskapsfulle populister som Le Pen og Zemmour.

– The dividing line has not changed much. There is very clearly a political force that brings people together with men and women who come from the right, the left, from environmental movements, from civil society, who want unity . . . and who want a project for the future of the country. And there is the extreme-right which is still there and . . . which wants division.

Macron på sin side sa at han vil fortsette sitt prosjekt for framtiden, og bringe folket sammen. Han lovte å redusere reguleringene for franske bedrifter, forsvare utdanningssystemet, helsevesenet og «beskytte de svakeste medlemmene av samfunnet».

Men ikke alle lot seg overbevise. Også i Frankrike merker arbeidere på kroppen den eksploderende prisstigningen som følge av det grønne skiftet, og forsterket av krigen i Ukraina.

Jawad (46) er selger i et lokalt transportselskap. Han sa til Macron at inflasjonen tar knekken på folk.

– With my wife we have combined salaries of €4,000 a month and we used to live comfortably,” he said. “We could put money aside and go on holiday. But all that’s finished now. By the time we’ve paid all the bills, there’s nothing left. If it goes on like this, people will explode.

Første runde i det franske presidentvalget avholdes 10. april. De to kandidatene som får flest stemmer, så lenge ingen av kandidatene får over 50 prosent av stemmene i første runde, går videre til andre runde, som avholdes to uker senere.

I’ll unite France against hatred, pledges Emmanuel Macron