Kina henter etterretning om vestlige mål i sosiale medier

Et kinesisk flagg henger like ved et overvåkningskamera utenfor en butikk i Beijing den 8. oktober 2019. Foto: Mark Schiefelbein / AP / NTB.

Kinas apparat for overvåkning av internett bruker avansert programvare til å hente ut opplysninger fra vestlige sosiale medier for å skaffe staten, militæret og politiet informasjon om vestlige mål – det viser undersøkelser av kinesiske anbudsdokumenter, kontrakter og selskapsregistre som er utført av Washington Post.

Beijing-regimets nettverk av slike overvåkningstjenester er blitt utviklet i løpet av de siste ti årene, og brukes hovedsakelig til oppsporing av politisk sensitivt innholdt i Kina, men overvåkningen skjer også utenlands:

The software primarily targets China’s domestic Internet users and media, but a Post review of bidding documents and contracts for over 300 Chinese government projects since the beginning of 2020 include orders for software designed to collect data on foreign targets from sources such as Twitter, Facebook and other Western social media.

Av disse dokumentene fremgår det blant annet at statlige etater i Kina har brukt store beløp på spesialiserte dataprogrammer til kartlegging av utenlandske journalister og akademikere:

These include a $320,000 Chinese state media software program that mines Twitter and Facebook to create a database of foreign journalists and academics; a $216,000 Beijing police intelligence program that analyzes Western chatter on Hong Kong and Taiwan; and a cybercenter in Xinjiang, home to most of China’s Uyghur population, that catalogues the mainly Muslim minority group’s language content abroad.

En anonym analytiker tilhørende en organisasjon som rapporterer til Kinas propagandadepartement, forteller til Washington Post om kartlegging av akademikere, politikere og journalister som uttalser seg negativt om Kinas toppledelse på Twitter.

These surveillance dragnets are part of a wider drive by Beijing to refine its foreign propaganda efforts through big data and artificial intelligence.

They also form a network of warning systems designed to sound real-time alarms for trends that undermine Beijing’s interests.

Den tysk Kina-analytikeren Mareike Ohlberg mener det er skremmende at Beijing-regimet vil ta medodene det benytter på Kinas befolkning, i bruk mot vestlige mål.

“It really shows that they now feel it’s their responsibility to defend China overseas and fight the public opinion war overseas,” she said.

Som et ledd i denne propagandakrigen kjøper Kina opp kontoer i sosiale medier, også for å presentere Beijings syn på en raffiert måte utenlands.

The purchases range in size from small, automated programs to projects costing hundreds of thousands of dollars that are staffed 24 hours a day by teams including English speakers and foreign policy specialists.

Virksomheten er helt i tråd med den kinesiske president Xi Jinpings strategi for å fortelle om Kina «på en god måte». Overfor høye tjenestepersoner i Kina etterlyste han en «effektiv utvikling i rettledningen av den internasjonale opinionen».

I et av dokumentene Washington Post har analysert, der det kinesiske kommunistpartiets engelskspråklige avis China Daily ber om anbud på programvare for analyse av personer utenfor Kina, legges det ikke skjul på at propagandakrig er hensikten:

“We are competing with the US and Western media, the battle for the right to speak has begun,” it said.

I Washington er man oppmerksom på risikoen:

In 2020, the State Department reclassified the U.S.-based operations of China’s top state media outlets as foreign missions, increasing reporting requirements and restricting their visa allocations, angering Beijing.

Kartleggingen av personer utenfor Kina omfatter også deres bakgrunn, familier og økonomiske forhold:

In one tender won by the People’s Daily Online, the Beijing Police Intelligence Command Unit purchased a $30,570 service to trawl foreign social media and produce reports on unspecified “key personnel and organizations,” gathering information on their “basic circumstances, background and relationships.”

Slik informasjon kan brukes mot kritikere av Beijing-regimet, kommenterer en amerikansk analytiker.

Virksomheten gir også assosiasjoner til KGB-operasjoner i Vesten, der hensikten ofte har vært å verve agenter, og hvor informasjon av den nevnte typen har vært egnet til å oppspore svake punkter hos potensielle kandidater.