Dette udaterte bildet fra Etiopias statlige nyhetsbyrå viser et militært kjøretøy nær Tigray-regionen. Foto: Ethiopian News Agency via AP/NTB
Etiopias statsminister, fredsprisvinner Abiy Ahmed Ali, sier han har gitt hæren ordre om å angripe Mekele, regionhovedstaden i Tigray.
Statsministeren ber torsdag innbyggere i området holde seg innendørs. Uttalelsen kommer etter at en 72 timers frist for regionstyremaktene i Tigray til å legge ned sine våpen gikk ut.
– Etiopias nasjonale forsvarsstyrker har fått ordre om å starte den tredje og avsluttende fasen i vår operasjon for rettssikkerhet, sier Abiy Ahmed Ali.
Dermed kan Etiopias hær starte angrepet på Mekele med stridsvogner og bataljoner som har rykket stadig nærmere byen den siste uka. Det bor rundt en halv million mennesker i Mekele. Fredsprisvinnerens regjering har tidligere varslet at det vil bli vist «ingen nåde» overfor folk som ikke kommer seg vekk i tide.
I torsdagens uttalelse sier imidlertid Abiy Ahmed Ali at det vil bli tatt hensyn til sivilbefolkningen.
– I denne siste fasen vil vi gjøre alt vi kan for å beskytte uskyldige sivile. Vi vil gjøre alt vi kan for å sørge for at byen Mekele, som er bygget gjennom vårt folks harde arbeid, ikke vil bli alvorlig skadd, sier statsministeren.
Det er ikke klart hvor langt unna hæren står fra Mekele. All kommunikasjon fra området er blokkert.
Ifølge Abiy Ahmed Ali har flere tusen soldater i Tigray lagt ned våpnene sine og overgitt seg til føderale styrker de siste dagene.
Krigen, som ifølge eksperter har vært i emning siden Abiy Ahmed Ali kom hjem fra Norge etter å ha mottatt Nobels fredspris for ett år siden, brøt ut i starten av november. Det skjedde etter at Folkefronten for frigjøring av Tigray (TPLF) avholdt et regionvalg myndighetene i Addis Abeba ikke anerkjente.
Det er blitt advart om brudd på menneskerettighetene i krigen, og begge parter har vært kompromissløse og avvist internasjonale bønner om dialog og forhandlinger om en våpenhvile.
Det har blant annet ført til at mer enn 40.000 flyktninger har klart å ta seg ut av Tigray og over grensen til Sudan. Det allerede fattige nabolandet sliter med å ta hånd om flyktningene, og det er blitt advart mot at borgerkrigen kan utvikle seg til en regional konflikt.
BBC melder torsdag at føderale styrker har stengt grensen til Sudan, og ikke lenger lar folk reise ut av Etiopia.
Ifølge FN-byrået Verdens matvareprogram (WFP) er det nå kritisk mangel på ressurser i Tigray.
WFP varsler at Tigrays sivilbefolkning er i ferd med å gå tom for kontanter og drivstoff, at mer enn 1 million mennesker er internt fordrevet og at 100.000 flyktninger fra Eritrea vil mangle mat innen en uke.
Flere enn 600.000 mennesker som er avhengig av månedlige matrasjoner, har ikke fått disse denne måneden.
Tigray-regionen er blitt totalt avskåret fra omverdenen etter at krigen brøt ut. Det har gjort det vanskelig å få forsyninger inn, og informasjon om situasjonen ut. TPLFs ledelse har kommunisert med omverdenen via satellittelefon og varslet at Tigray er klar til å kjempe til siste mann.
Human Rights Watch advarer om at «handlinger som med vilje hindrer nødhjelpsforsyninger», bryter med folkeretten.
TPLF er blitt anklaget for å ha begått krigsforbrytelser, men ifølge den norske professoren og Etiopia-kjenneren Kjetil Tronvoll har han og andre også har varslet FN om at Etiopias føderale myndigheter kan være i ferd med å begå et etnisk folkemord.
Tronvoll er sterkt kritisk til fredsprisen Abiy Ahmed Ali ble tildelt i fjor, og mener den bidrar til å legitimere ham både lokalt og internasjonalt. Verdenssamfunnet hadde grepet inn langt sterkere hvis det ikke var for fredsprisen, mener professoren.
– fredsprisen gir ham en internasjonal legitimitet som gjør at han behandles på en helt annen måte enn andre afrikanske ledere, har Tronvoll sagt til NTB tidligere i konflikten.
fredsprisen var omstridt allerede da den ferske statsministeren fikk den. Under hans ledelse har TPLF gått fra å være innflytelsesrike i etiopisk politikk til å bli plassert på sidelinjen.
Abiy Ahmed Ali har på sin side advart verdenssamfunnet mot å blande seg i konflikten, som han omtaler som en operasjon for å sikre rettsstaten.
– Vi ber derfor med all respekt det internasjonale samfunnet avstå fra uvelkomne og ulovlige innblandinger og respektere de fundamentale prinsippene om ikke-intervensjon etter internasjonal lov, sier statsministeren.
Ifølge Etiopias statlige menneskerettighetskommisjon skjedde det en massakre vest i Tigray 9. november. Kommisjonen hevder 600 personer ble drept i Mai Kadra da unge militante gikk fra dør til dør og drepte folk fra minoritetsgruppene amhara og wolkait.
