Malta gav fiskebåtreder i oppdrag å returnere migranter til Libya

Situasjonsbilde i forbindelse med ilandstigningen av migranter på havnen i Tripoli den 15. april 2020. Foto: UNHCR Libya / Twitter.

Mysteriet om hvordan 51 migranter som hadde befunnet seg i en båt innenfor Maltas søk- og redningssone, ved påsketider ble returnert til Libya, ser nå ut til å være løst:

En maltesisk fiskebåtreder med en suspekt fortid som hadde omregistrert tråleren sin til libysk flagg, slik at den figurerte som et libysk fiskeripatruljefartøy, fikk i hemmelig oppdrag av Maltas regjering å ta migrantene med tilbake til Libya.

Det er i korthet historien som går frem av undersøkelser foretatt av avisen Times of Malta, bloggeren Manuel Delia og allmennkringkasteren Television Malta (TVM).

Hendelsesforløpet begynner den 9. april, da 63 migranter legger ut fra Libya i en gummibåt i håp om å komme seg til Europa. Om kvelden den 10. april kontakter en av migrantene i båten NGO-en Alarm Phone og forteller at båten har begynt å ta inn vann i Libyas søk- og redningssone. Alarm Phone meddeler båtens koordinater til maltesiske, italienske og libyske myndigheter, men ingenting skjer.

Den 12. april får Alarm Phone en ny henvendelse fra migrantbåten, som i mellomtiden har nådd frem til den maltesiske søk- og redningssonen. Den 13. april konstaterer både maltesiske og italienske rekognoseringsfly nærværet av gummibåten. Malta gir deretter melding til skipene i nærheten om å yte assistanse ved behov.

Den 14. april er det portugisiske lasteskipet «Ivan» i nærheten, og stanser opp for å holde gummibåten under oppsyn på én nautisk mils avstand. Noen av migrantene drukner i et forsøk på å nå skipet. Andre har allerede dødd av dehydrering. I alt 12 migranter omkommer. Deretter dukker tråleren «Mae Yemanja» opp. Den tar migrantene ombord og bringer dem til havnen i Tripoli, hvor de går i land den 15. april.

Det viser seg at eieren av «Mae Yemanja», malteseren Carmelo Grech, fikk i oppdrag av Maltas regjering å ta migrantene med tilbake til Libya. Grech bekrefter selv at det var hans fartøy som gjorde jobben, men det er uklart om han fikk betalt for den.

En regjeringskilde bekrefter overfor Times of Malta at dette var et hendig triks:

The manoeuvre, described by one government source as “a convenient way around the rules”, allowed for 51 migrants to be pushed back to Libya at a time when Malta has closed off its ports to migrant disembarkation.

It is a crime under international law for states to return asylum seekers to a country where they are likely to face persecution.

Eieren av båten kan ikke sies å ha en uplettet fortid:

The Mae Yemenja’s owner, Carmelo Grech, was apprehended in Libya in 2015 for carrying over €300,000 in cash.

Although sources at the time had said that the Libyan authorities were poised to charge Grech with alleged smuggling offences, he was repatriated to Malta following an intervention by the Maltese government.

Grech had also had a vessel seized by the Maltese authorities after it was found with a large consignment of cigarettes onboard, however he was not charged with smuggling.

Grech, who owns the trawler through his family business, Gulf Fisheries Ltd, has strong links with Libya. He is known in the conflict-torn State as one of several fishermen who ferried medical aid to Misurata during the 2011 Gaddafi uprising.

Foruten å fremstå som en slags Middelhavets cowboy kan det altså se ut til at Grech har privilegerte forbindelser til myndigheter både i Malta og Libya.

Da de første meldingene om returen av migrantene til Libya kom, ble det fortalt både om en fiskerbåt og et libysk kystvaktfartøy. Det kan se ut til at det er tale om én om samme båt. Nettstedet MarineTraffic kan nemlig opplyse at «Mae Yemenja», som teknisk sett er en tråler, offisielt er et libysk fiskeripatruljefartøy.

Bildene av båten hos MarineTraffic minner sterkt om fartøyet som figurerer på UNHCRs fotografi av båten som returnerte migrantene til Tripoli, som påstås ikke å ha hatt noen kjennetegn. «Mae Yemenja» kan ha vært lettere ombygd.

Den italienske journalisten Nello Scavo hevder i avisen Avvenire at Malta benytter en «spøkelsesflåte» av fartøy for å skyve migranter tilbake. Det er et åpent spørsmål om slike ordninger er en lyssky og stilltiende del av avtalene mellom Libya og europeiske land med sikte på å holde migrasjonen over Middelhavet under kontroll.