Friedrich Merz, Armin Laschet og Norbert Röttgen. Foto: Annegret Hilse (Merz og Laschet) og Michele Tantussi (Röttgen) / Reuters / Scanpix.

Kampen om hvem som skal etterfølge Annegret Kramp-Karrenbauer som leder for CDU og partiets statsministerkandidat, begynner å ta form to måneder før CDU skal holde ekstraordinært landsmøte den 25. april.

Det synes allerede klart at striden vil stå mellom Friedrich Merz, Armin Laschet og Norbert Röttgen, alle sammen fremtredende CDU-politikere fra Tysklands folkerikeste delstat Nordrhein-Westfalen (NRW).

Armin Laschet, som er delstatsminister i NRW, kunngjorde sitt kandidatur tirsdag morgen, skriver Frankfurter Allgemeine. Samtidig ble det klart at Tysklands helseminister Jens Spahn, som var lederkandidat da avtroppende CDU-leder Annegret Kramp-Karrenbauer (AKK) ble valgt til å etterfølge Angela Merkel i 2018, ikke vil delta i lederkampen denne gangen slik mange hadde trodd, men i stedet stiller som nestleder for Laschet.

Fra før er det klart at Norbert Röttgen, som er leder av Forbundsdagens utenrikskomité og har hatt en rekke andre sentrale politiske verv, har ambisjoner om å bli CDU-leder.

Det har også Friedrich Merz, som såvidt tapte lederkampen mot AKK i 2018. Merz, som er tidligere parlamentarisk leder for CDU, kunngjør omsider sitt kandidatur under en pressenkonferanse i skrivende stund. Det er en offensiv kandidat som melder seg sist på i kampen: Valget i Hamburg var siste advarsel for CDU, sa Merz, som lanserte seg selv som et stabiliserende anker i turbulente tider preget av vold og polarisering, hvor det også er behov for «oppbrudd og fornyelse».

Laschets kandidatur skiller seg fra de to andres, i og med at han har lansert Spahn som makker. Det er vanskelig å si om dette er til fordel eller ulempe for ham.

Hva de politiske forskjellene angår, er Merz en mer konservativ kandidat enn både Laschet og Röttgen, og utfallet av lederstriden kan således forventes å få stor strategisk betydning for CDU i tiden fremover, ikke minst med tanke på at det er nytt valg til Forbundsdagen i september 2021.

Mens Laschet og Röttgen må antas å ha større appell i Tysklands politiske sentrum, vil Merz være bedre egnet til å gjenvinne velgere som har lekket til AfD. Spørsmålet som reises er i hvilken grad Tyskland er polarisert og hvor sterkt det politiske sentrum fremdeles står. CDU har også lekket til de rødgrønne.

De tre lederkandidatene har litt forskjellige ideer om temaer som EU–, industri- og sikkerhetspolitikk, men alt dette kommer i skyggen av det som nå fremstår bortimot som et identitetsspørsmål:

Skal CDU vende seg til høyre eller venstre? Ledervalget om to måneder handler først og fremst om dette veivalget. Felles forsikringer om samhold og rituell enighet om selvfølgeligheter kan ikke overskygge det.