Datagrafikk av en strukturmodell av en virustype knyttet til Covid-19. Foto: NEXU Science Communication via Reuters / Scanpix.

Corona-utbruddet startet i storbyen Wuhan i Hubei-provinsen i Kina i desember 2019, og viruset ble identifisert av kinesiske helsemyndigheter den 7. januar 2020. De fleste infeksjoner med coronavirus forårsaker vanlig forkjølelse, men både SARS i 2003 og MERS i 2012 var coronavirus som ga høy dødelighet. Nå er altså et nytt coronavirus påvist: Covid-19 (2019-nCoV) skaper så mange overskrifter nettopp på grunn av tidligere hendelser. Men hvor farlig og smittsomt er det egentlig?

Hvor smittsomme virus er, betegnes ut fra et reproduksjonsummer, R₀, som angir hvor mange som kan forventes å bli smittet direkte av én person. Jo høyere denne smitteraten er, desto fortere sprer sykdommen seg, og desto vanskeligere er den å stoppe. Hvis hverdien er to, vil én smitte to, som deretter vil smitte fire, som i sin tur vil smitte åtte – og så videre. Hvis verdien er fire, vil én smitte fire, som igjen vil smitte 16, som deretter smitte 256 etc.

Meslinger topper denne skalaen med en R₀-verdi på vanvittige 12 til 18. Polio lå på farlige 5–7, så med litt kalkulatorlek forstår man fort hvorfor det var så viktig å få stoppet disse sykdommene med et vaksineprogram. Det var ingen annen måte å beskytte befolkningen på. En vanlig influensa ligger på 2–3, mens MERS i 2012 lå nede på 0,3 til 0,8. Dermed var coronaviruset MERS relativt lett å få kontroll over i 2012.

Så hvor smittsomt er Covid-19? Nettet flommer over av rykter og meninger, men noen fakta fremstår som ganske skremmende. DARPA-finansierte medrxiv.org er et bibliotek for publisering av forskning, og de har publisert en artikkel som gir et litt annet bilde av smitterisikoen:

«Initially, the basic reproductive number, R0, was estimated to be 2.2 to 2.7…we estimated that the number of infected individuals during early epidemic double every 2.4 days, and the R0 value is likely to be between 4.7 and 6.6»

Folkehelseinstituttet kom med en rapport 28. januar hvor man hadde foretatt beregninger basert på R₀-verdier på mellom 1,4 og 2,5. De beregningene viser at ett importert tilfelle i Oslo sannsynligvis bare vil gi noen titalls tilfeller innenlands. Ved import av femti tilfeller vil det seks uker seinere være flere hundre smittede tilfeller ved R₀ på 1,4 – og flere tusen smittede tilfeller ved R₀ på 2,5. Hvis Covid-19 imidlertid har en smitterisiko på 6,6, vil det være svært vanskelig å stoppe både globalt og nasjonalt.

Siden utbruddet skjedde i Kina, har det vært vanskelig å få skikkelige svar. De beste estimatene Kina så langt har lagt frem, er at dødeligheten ligger på rundt 2,3 %, men hvor dødelig et virus er, og hvor mange som faktisk dør av det er ikke det samme: Dødeligheten til SARS var på rundt 10 %, men siden smitteraten var lav, var det få som døde. Ebola er ekstremt dødelig, men har smitterate nede mot 1,5, og smitter ikke gjennom dråpesmitte. Dødeligheten på vanlig influensa er derimot bare på 0,1 % men siden smitteraten er opp mot 3, blir veldig mange smittet, og det gir mange dødsfall.

Er det korrekt at Covid-19 har smitterate opp mot 6, og dødelighet på 2,3 %, står verden og Norge overfor en stor trussel mot folkehelsen. Derfor er det viktig at myndighetene tar dette Ccronaviruset på alvor.