Den pluralistiske delstaten Kerala i India har i århundrer gått under navnet «Guds land», og er befolket av hinduer, muslimer, kristne og jøder. Som en av delstatene i India med størst religiøst mangfold, har kystområdet sjelden opplevd den religiøse volden som har blusset opp i andre deler av landet, skriver Emily Wax i Washington Post.

Men også her er den religiøse ekstremismen på fremmarsj, i form av økt tilslutning til den politiske og sosiale organisasjonen for muslimer i Kerala, Popular Front of India. Den økte tilslutningen vekker særlig bekymring fordi organisasjonens yngre medlemmer i stadig større grad slutter seg til radikal islam. Et av tegnene på ekstremistenes fremvekst er en økende tildekking av muslimske kvinner i det offentlige rom:

Det å gå i jeans og la det kastanjebrune håret være utildekket, hadde aldri skapt problemer for Rayana Khasi, en 22 år gammel muslimsk ingeniørstudent i kystdelstaten Kerala.

Men så kom truslene. For omtrent to måneder siden skal medlemmer av Popular Front of India, en raskt voksende politisk og sosial organisasjon for muslimer i Kerala, ha begynt å sende tekstmeldinger til henne med innholdet: «Du begår blasfemi».

Hun forteller at de offentlig moraliserte over henne i hjembyen Kasaragod, konfronterte familien med henne og kastet steiner på bilen hennes.

«Mange kvinner her har nå begynt å lytte til dem, og de dekker seg til. Men dette er India, ikke Afghanistan,» sier Khasi, som har flyttet til en annen by og skiftet mobiltelefonnummer flere ganger mens indiske myndigheter etterforsker anklagene hennes.

Indiske myndigheter mener at Popular Front er blitt et eksempel på hvordan ekstremismen kan snike seg inn i et samfunn, selv der hvor det store flertallet av muslimene ikke er konservative. I følge etterretningskilder er indiske myndigheter i ferd med å etterforske både truslene mot kvinner som Khasi og andre religiøst motiverte angrep. Blant annet står flere medlemmer av Popular Front anklaget for å ha kuttet av den høyre hånden til den kristne professoren T.J. Joseph, da han skal ha utvist det de oppfattet som ringeakt for islam. Over 25 menn er blitt arrestert, og rettssaken skal etter planen begynne snart.

Popular Front har nektet enhver deltakelse i slike angrep, og sier de ønsker å forsvare minoritetsgrupper og lavere kaster. Men offentlige tjenestemenn sier at de er bekymret for gruppens forbindelser til Students Islamic Movement of India (SIMI), som ble forbudt i 2001 for å ha støttet terrorisme, og anklaget for innblanding i togbombene i Mumbai i 2003, hvor 10 personer ble drept. Mange medlemmer av Popluar Front var tidligere med i SIMI.

Myndighetene har hatt vanskelig for å reagere mot Popular Front fordi de ofte målbærer sine ideer gjennom protester, en rettighet «man har i et demokratisk samfunn, og som er fastsatt i den indiske grunnloven,» sier Hormis Tharakan, tidligere sjef for Research and Analysis Wing, som er Indias etterretningstjeneste. «Men det er tilbøyeligheten til vold som er mest bekymringsfull.»

De av gruppens følelsesladede budskap som dreier seg om palestinerne og vanlige kilder til muslimsk misnøye som krigene i Irak og Afghanistan, gir gjenklang blant Keralas høyt utdannede befolkning, som pleier å være oppmerksom på internasjonale spørsmål.

En faktor som bidrar til den økende islamske ekstremismen er at nesten alle familier i Kerala har minst ett mannlig medlem som arbeider i muslimske land rundt Persiabukten. Her blir gjestearbeiderne fortalt at indisk islam «ikke er ren»:

«Så fort de kommer til land hvor det fremmes en langt strengere versjon av islam, gjennomgår enkelte fra Kerala en åndelig oppvåkning,» sier M.G.S. Narayanna, tidligere sjef for det indiske Council of Historical Research, som holder til i Kerala. «De blir fortalt at indisk islam er ikke ren, og at de burde lære arabisk og studere Koranen på arabisk. Det er slik det begynner. Deretter begynner de å høre om det som de blir fortalt er hat og urett mot muslimer rundt om i verden.»

Professor T.J. Joseph, professoren som fikk sin høyre hånd kuttet av i juli, forteller at rekrutter fra Popular Front under angrepet anklaget ham for å ha gjort narr av profeten Muhammed; i en eksamensoppgave hadde Joseph gitt navnet Muhammed til en desillusjonert mann som snakket med Gud.

«Jeg hadde aldri trodd at slik vold kunne skje i Kerala,» sier Joseph, som sitter i stuen og sliter med å skrive den stive, hovne hånden som ble sydd på igjen i løpet av to operasjoner av seksten timers varighet. Han ble også knivstukket i beinet under angrepet, og sitter for tiden i rullestol.

Joseph sier at han ikke hadde ment å fornærme profeten.

Siden angrepet har tre politimenn holdt vakt ved huset hans 24 timer i døgnet. De sover på barnesenger på verandaen.

Flere av dem som er tiltalt for å ha deltatt i angrepet bor i samme nabolag som Joseph. En av dem er utdanningsrådgiveren for Popular Fronts ungdom, kjent under navnet Anas. 30-åringen, som vant et lokalt politisk verv i oktober i fjor mens han fortsatt satt i fengsel, benekter enhver befatning med angrepet på Joseph:

«Ingen bør støtte voldsbruk. Men professoren brukte stygge ord mot islam, og ungdommer kan ikke alltid undertrykke sine følelser,» sier Anas. Som mange andre unge menn i Kerala, jobbet han i Qatar i flere år.

Lederen for Popluar Front på landsbasis, P. Koya, sier at de som er mistenkt for angrepet var «egenrådige personer».

«Selv om noen av våre aktivister var involvert, hadde det ingenting med våre retningslinjer å gjøre,» uttaler Koya, som er en av SIMIs grunnleggere, i et intervju på partikontoret i byen Kozhikode.

Koya er alminnelig kledd og surfer på internett mens han sier at Popular Front må hanskes med en kraftig økning i angrep på muslimer gjennomført av ekstreme hinduistiske grupper, også kalt «safranbrigader». Han peker på nyere saker hvor ekstreme hinduister etterforskes for påståtte terrorhandlinger, inkludert en rekke bombeeksplosjoner i delstaten Maharashtra i 2006. Minst 37 mennesker ble drept, de fleste av dem muslimske pilegrimer.

«Vi forsvarer oss mot hinduterrorister og alle handlinger rettet mot islam,» sier han.

Flere andre medlemmer i Popular Front sier seg enige med Koya, og mener at avkuttingen av professorens hånd tjener som en lærepenge for andre.

Etter angrepet foretok politiet en razzia i Popular Fronts lokaler, og etterforskere uttalte at de hadde funnet litteratur og videoer om straffemetoder av talibansk merke, som henrettelser og avkutting av lemmer:

«De prøver å radikalisere det muslimske samfunnet, men mange muslimer har et godt liv her, og deres problemer er ikke de samme som folk har i Gaza eller Afghanistan,» sier P. Vijayan, politimesteren i Kerala.

Ifølge N.P. Ashley, en engelsk professor som er muslim og ekspert på islam i Kerala, er problemet «at flertallet av indiske muslimer er helt imot ekstremismen, men de er også fullstendig ansiktsløse og i beit for dynamiske ledere.»

Politimester Vijayan sier at han håper å kunne bidra til å utvikle et slikt lederskap ved å gi skoleelever opplæring som politikadetter, et prosjekt han har lansert i 130 skoler over hele delstaten. Han når også ut til muslimske privatskoler i området.

For noen dager siden marsjerte elever som deltar i programmet stolt i solen, kledd i nye politiuniformer. De muslimske elevene sa at de følte seg styrket når de hjalp andre muslimske indere, som ofte er redde for politiet.

«Jeg vil at muslimske ungdommer skal føle seg som en del av India,» sier Mohammed Ahmed, en 16 år gammel muslimsk elev. «Vi må hjelpe til med å bekjempe terrorismen.»

Washington Post: In a pluralistic part of India, fears of rising Islamic extremism