Plyndringen av Det irakiske museet i Bagdad er en av hendelsene som har gått inn i historien som en skampæl over amerikanernes inntog i Bagdad. Historien om hvordan en stor del av gjenstandene er skaffet til veie igjen, er like utrolig på den positive siden.

Det hele skyldes tilfeldigheter. Datoen er 15. april 2003, historien om plyndringen av museet har gått verden rundt. En britisk kvinnelig reporter stormer bort til en amerikansk offiser i Basra og skjeller ham huden full. Skyllebøtten gjør et slikt inntrykk på Matthew Bogdanos at han bestemmer seg for å gjøre noe med det.

Den kvinnelige reporteren hadde truffet rett mann: Bogdanos var klassisk arkeolog og statsadvokat i New York. En perfekt match. Den eneste i Irak med slike kvalifikasjoner.

Det rare med Amerika: Først gjør de utilgivelige feilgrep, som å la museet stå ubevoktet i tre dager. Så setter de alle ressurser inn på å gjøre det godt igjen.

Bogdanos fikk overtalt sine overordnede til å sette sammen en spesialgruppe, og de har jaktet på gjenstandene over hele verden. Jakten er ennå ikke over.

What followed over the next two years was an epic feat of wartime sleuthing which took Bogdanos along a trail from pitch-black underground chambers and submerged bank vaults in Baghdad to the sleek antiquity dealerships of Madison Avenue, in pursuit of lost treasures with Harry Potterish names, such as the Sacred Vase of Warka. Along the way, more than 5,000 artworks, including unique pieces from the first fluttering of civilisation, were recovered. Bogdanos left active duty in the marines last month, but he is still on the hunt for the thousands of objects still unaccounted for. When he returns to the Manhattan district attorney’s office, where he worked before the September 11 attacks, he has permission, he says, to set up a new arts and antiquities unit.

The story so far is told in his new book, Thieves of Baghdad, the royalties from which will go back to the Iraq museum. It traces his path from poring over the Iliad while helping out at his father’s Greek restaurant as a boy, to prosecuting Puff Daddy in New York, to the turning point of September 11. His apartment was a few hundred yards from the North Tower and his family was lucky to survive its collapse. As a marine reservist, he immediately volunteered for active duty and his investigative skills were rapidly put to use in Afghanistan, tracking down Taliban documents, including an all-important membership ledger. He followed the action to Iraq, his fateful meeting with the contemptuous British reporter and his present incarnation as a marine corps Indiana Jones.

Han er også blitt mottatt i Det hvite hus. Bush var oppmerksom på hans arbeid. Han ble dekorert.

Storyen om tyveriene ble gjort verre enn de var. Amerikanerne ga ikke blaffen, men de brukte fire dager på få vakter på plass. Det ga tyvene anledning til å forsyne seg:

Bogdanos believes there were three classes of robber at work: looters who cleared museum shelves at random; professionals who knew what they were looking for, perhaps taking orders from foreign dealers; and inside operators – employees or ex-employees who knew where particular treasures were hidden, using the chaos of the war as a cover to grab them.

Museumsledelsen tilbød amnesti til alle som leverte tilbake gjenstander, uten å stille spørsmål.

Å lete dem opp i Vesten er vanskeligere. Her har de havnet hos samlere.

Blant tingene som forsvant var en samling sylinder-segl, av samme type som på bildet. Dette var kunstferdige segl som prominente personer brukte. Seglet på bildet er fra 800-700 f.Kr. og oppnådde 424.000 dollar på en auksjon hos Christies. (det var ikke stjålet)

Men Bogdanos har ikke gitt opp. Han går tilbake til det sivile liv, men har fått løfte om at det skal utpekes en etterforskergruppe, som skal jakte på museumsgjenstander blant samlere i USA.

The hunt for Iraq’s lost treasure
When thousands of antiquities were looted from Baghdad’s Iraq museum, US marine Matthew Bogdanos pledged to get them back. After two years of sleuthing, he has become a national hero.