Kinas utenriksminister Qin Gang har ikke vært sett offentlig på nesten en måned, og spekulasjonene om hans fravær florerer.

Qin er ansett for å være en fortrolig medarbeider til president Xi Jinping. Han ble utnevnt til utenriksminister i desember 2022. 57-åringen har tilbrakt flere år ved ambassaden i London og snakker engelsk flytende.

Qin fikk tilnavnet «ulvekriger», et kallenavn som ble brukt på en ny generasjon kinesiske diplomater som med kraftfull retorikk slo tilbake mot vestlig kritikk av Kina.

Han sa i 2020 at bildet av Kina i Vesten hadde svekket seg da europeere og amerikanere, spesielt mediene, aldri har akseptert det politiske systemet i Kina eller landets økende økonomiske makt.

Som ambassadør i USA dukket Qin stadig opp i offentlige sammenhenger og i mediene for å forklare kinesiske standpunkter. Han har hatt travle måneder etter utnevnelsen til utenriksminister, med reiser til Afrika, Europa og Sentral-Asia. Han har også hatt rollen som vert for flere utenrikspolitiske dignitærer som har besøkt Beijing.

Qin har ikke blitt sett siden 25. juni da han møtte Russlands viseutenriksminister Andrej Rudenko. Men det var hans fravær fra Asean-toppmøtet i Indonesia to uker senere som ble møtt med undring. Det kinesiske utenriksdepartementet forklarte fraværet med helsegrunner.

Men denne forklaringen har ikke hindret en storm av spekulasjoner på internett.

– Alle bryr seg om dette, men kan ikke diskutere det offentlig. Det må være en balanse mellom det å opprettholde en situasjon og respekt for folks rett til å få vite hva som skjer, sier Hu Xijin. Han er en framtredende kommentator i den statlige tabloiden Global Times.

Kinesisk UD har ikke gitt ytterligere kommentarer til Qins oppholdssted, men forsikret mandag om at Kinas diplomatisk virksomhet fortsetter med stø kurs.

Utenriksministerens fravær har skapt et tomrom på toppen av Kinas utenrikstjeneste. Et besøk av EUs utenrikssjef Josep Borrell ble avlyst på kort varsel tidligere i juli.

Bloomberg meldte fredag at besøket til den britiske utenriksminister James Cleverly er blitt utsatt på grunn av Qins fravær.

Den fremste utenrikspolitiske tjenestemann i det kinesiske hierarkiet, Wang Yi, har overtatt noen av Qins ansvarsområder. Han er rangert høyere enn Qin og dro nylig til Sør-Afrika for å delta på Brics-møtet i Johannesburg.

På spørsmål under en pressebrifing mandag om Qins månedslange fravær, kunne utenriksdepartementets talskvinne Mao Ning ikke tilby noen nye eller utfyllende opplysninger.

Men når kinesisk UD i en hel måned opererer uten en synlig leder, er det mange som tviler på at alt er som normalt.

– Når toppsjefen i et departement forsvinner, blir hele organisasjonen nesten lammet. Hvem skal underskrive som minister på viktige dokumenter, spør Desmond Shum. Han er en tidligere innsider i Kinas politikk og næringsliv og har skrevet boken Rød Rulett.

(©NTB)